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Les Odontocètes : baleines à dents

Les baleines à dents (le béluga, l'épaulard ou l'orque, le cachalot, le dauphin, le marsouin) sont appelés odontocètes.  Elles possèdent des dents de formes et de tailles variées, au lieu des fanons.  Certaines baleines n'ont qu'une dent, tandis que d'autres peuvent en posséder jusqu'à 250. 

Les cétacés à dents n'ont pas besoin de mastiquer leur nourriture : leurs dents servent plutôt à attraper leurs proies qu'elles vont avaler d'un coup.  Ces baleines se nourrissent de poissons, de crustacés, de calmars, de mollusques, de mammifères et d'oiseaux. 

Pour chasser, elles se regroupent et communiquent constamment entre elles en utilisant des sons très aigus, des ultrasons, que leurs proies ne peuvent pas percevoir.  Les odontocètes ont un autre trait distinctif : elles ont un seul évent, une narine, située au-dessus de leur tête, alors que les baleines à fanons, les mysticètes, en ont deux. 

flash baleine

La plus petite baleine à dents est le marsouin commun et la plus grande est le cachalot.

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Qu'est-ce qu'un mammifère marin ?

Les mammifères marins sont des animaux à sang chaud, ce qui signifie que la température de leur corps reste constante, quelle que soit la température des eaux dans lesquelles ils se retrouvent.

Les petits des mammifères naissent vivants, ils ne naissent pas des oeufs.  Ces derniers sont des répliques miniatures des baleines adultes et ils se nourrissent du lait maternel.

Contrairement aux poissons, les mammifères marins possèdent des poumons qui leur permettent de respirer l'air.  Les poissons respirent par des branchies, tandis que les baleines doivent remonter à la surface de l'eau pour chercher l'air qu'elles respirent par leurs évents, dont elles ont de besoin.

Enfin, tous les mammifères ont des poils sur leur corps à un moment ou à un autre de leur vie.   Chez les mammifères marins, ces poils sont réduits à des moustaches.  La plupart des baleineaux les perdent peu de temps après leur naissance, mais d'autres les garderont toute leur vie.

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L'évolution des baleines : un voyage dans le temps

Il y a environ 60 millions d'années, les ancêtres des cétacés vivaient sur la terre et avaient un aspect très différent.  C'était des mammifères à quatre pattes de la taille d'un chien, carnivores, avec des petits sabots.  Mais pourquoi ces animaux sont-ils devenus des mammifères marins ? 

Ils ont dû être attirés par la grande variété de nourriture qui se trouvait dans l'eau.  Comme la nourriture se faisait rare sur la terre, que la compétition entre les mammifères terrestres devenait trop grande, les cétacés affamés se mirent à chercher dans la mer.

Progressivement, au cours des siècles, leurs corps se sont transformés et adaptés à leur nouveau milieu de vie.  Ainsi, les pattes de devant sont devenues des nageoires, les pattes arrières se sont atrophiées et ont disparu, le corps s'est allongé et les muscles dorsaux se sont développés pour permettre à la queue d'effectuer des battements de haut en bas.   Les narines se déplacèrent au-dessus de la tête pour rendre plus facile la respiration. 

• Cawardine, M. (1993). Baleines, dauphins et marsouins. Paris, Hachette

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Protection : moins de pollution

Les eaux du fleuve St-Laurent dans lesquelles de nombreux cétacés vivent sont très polluées.  Chaque jour, des polluants sont déversés dans les eaux du fleuve et se déposent au fond pour être mangés par les animaux.  Ces derniers sont ensuite consommés par les cétacés qui accumulent ainsi une très grande concentration de polluants.  Cette forte concentration a pour effet de provoquer différentes maladies.

Heureusement, depuis quelques années, beaucoup d'efforts ont été faits pour rejeter moins de polluants dans les eaux du fleuve.  Cependant, pour que les traces de polluants disparaissent complètement des corps des animaux, il faut du temps.  Pour aider à résoudre ce problème, que pouvons-nous faire ?  Observer, prendre conscience des activités qui provoquent de la pollution (à l'école, à la maison, au travail, etc.), se questionner à savoir où vont les déchets, utiliser moins de produits domestiques dangereux, (peinture, huiles usées, piles usagées, etc.), éviter la surconsommation sont des gestes quotidiens qui peuvent aider à assainir le fleuve.

Flash Baleine

Dans l'estomac d'une baleines échouée, on a déjà retrouvé des sacs de plastique qu'elle avait avalés.  Ce "repas" indigeste lui avait causé la mort.